Музеят е основан е през 1935 г. с цел издирване, изучаване, съхранение и популяризиране на уникалното по своята художествена стойност и историческа значимост наследство на населението, обитаващо централната част на Родопския масив. Това е най-старият и най-големият музей в Средните Родопи. Помещава се в специално построена сграда, от която се открива панорамна гледка към стария и нов Смолян, върховете Перелик, Карлък и Соколица. Експозиционните зали са разположени на площ от близо 2000 кв.м. на четири нива. Екипът на музея има готовност за демонстрация и възстановка на старите обичаи, обредните практики и традиционните умения на родопчани.
От 1 март 2002 г. в музея може да се види представителна експозиция от уникалната колекция ордени и медали на българската наградна система – царска, регентска и републиканска емисии.
